Le Vieillissement Cognitif C’est Quoi?

Le Vieillissement Cognitif C’est Quoi?

Pour introduire le thème « vieillissement cognitif » nous allons poser quelques définitions importantes en lien avec le sujet. Une personne est considérée âgée quand elle a plus de 60 ans en France. Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), le vieillissement se définit par le résultat d’une multitude de dégradations moléculaires et cellulaires tout au long de la vie (2023). Cela engendre progressivement une atteinte des compétences physiques et mentales ainsi qu’une augmentation du risque d’apparition de maladies. Elle nous explique que ces modifications ne sont pas totalement corrélées à l’âge du sujet et sont irrégulières dans le temps. Nous savons dans la pratique et par nos expériences que le risque de survenue de problèmes de santé augmente avec l’âge. Cela est usuellement nommé syndromes gériatriques (OMS, 2023).

Nous distinguerons dans cette article le vieillissement pathologique et le « normal » . Il existe des dégradations sur le plan somatique, sensoriel, psychique, etc. Parmi elles, nous allons tout particulièrement axer notre propos sur les altérations cognitives chez la personne âgée. Nous commencerons par aborder le vieillissement cognitif dit « normal ». Ensuite axer notre regard sur celui dit pathologique. Nous finirons notre exposé sur la principale pathologie neurodégénérative la maladie d’Alzheimer.

Le vieillissement cognitif « normal »

Dès 50 ans et principalement à partir de 70 ans, les fonctions cognitives tendent à être moins performantes. La lenteur de traitement de l’information, l’altération de la mémoire de travail et la baisse de l’efficacité des fonctions exécutives sont des facteurs importants du déclin cognitif dans le vieillissement. Ce déclin commencerait dès l’âge de 20 ou 30 ans sans pour autant que les répercussions négatives sur le fonctionnement du sujet soient observables. Cela sera étroitement liée a l’hygiène de vie de la personnes et les qualités environnementales et sociales qu’elle dispose.

Dans le vieillissement cognitif normal, le retentissement est moindre et n’engendre pas de difficultés majeures au quotidien ni de perte d’autonomie. Nous pouvons observer notamment une conservation des capacités d’orientation et de structuration temporo-spatiale, des capacités gnosiques, du langage, des capacités de raisonnement et de calcul… En effet, chez la personne âgée, les processus cognitifs peuvent être adaptés dans la vie quotidienne. Cependant, une certaine fragilité est observable lors de situations plus difficiles, inattendues ou de double tâche. Quelques légers affaiblissements sont observables au niveau des fonctions exécutives, de la précision du geste, des capacités à développer des stratégies de compensations, etc… 

Les fonctions cognitives les plus impactées au cours du vieillissement sont les fonctions exécutives. En effet, les difficultés de flexibilité mentale ont pour conséquence la conservation des habitudes afin d’éviter de devoir s’adapter à de nouvelles situations. De plus, l’inhibition est l’une des fonctions exécutives les plus touchées. Les capacités de planification sont également moins efficaces.

Le déclin cognitif

Le déclin cognitif engendre un ralentissement de la vitesse de traitement de l’information et cela provoque une augmentation des temps de réactions. Le temps de réaction est le temps entre le stimulus et le début de la réponse attendue. Les troubles attentionnels et la réduction de la mémoire de travail engendrent des difficultés de stockage et de récupération des informations. 

En revanche, les fonctions instrumentales sont peu impactées. Les praxies sont globalement conservées. D’éventuels légers troubles dans la précision du geste peuvent être observés. Une diminution de l’amplitude et de l’aisance motrice peut impacter les praxies, sans avoir un retentissement important au quotidien. En outre, à l’instar des gnosies, les capacités visuo-spatiales sont conservées. La cognition sociale est également totalement préservée.

En ce qui concerne les fonctions mnésiques, une légère altération de la mémoire épisodique à long terme est normale avec l’âge. Ceci est à mettre en lien avec une certaine fatigabilité et non pas une altération de la performance. Les autres mémoires sont globalement toutes préservées lorsqu’elles sont fréquemment sollicitées, notamment la mémoire sémantique et la mémoire procédurale. 

Leonardo Leblond Miranda

Formateur – Enseignant

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